L’esperta di salute ambientale Leigh Shemitz, presidente di SoundWaters, e il chimico verde Paul Anastas, Direttore del Center for Green Chemistry and Green Engineering di Yale ci guidano attraverso un problema con grandi conseguenze ambientali, quello delle microplastiche.
Il significato di microplastiche è suggerito dal loro stesso nome: “Sono minuscole particelle di plastica inferiori a cinque millimetri” afferma la dott. Leigh Shemitz, che aggiunge: “Questi corpuscoli variano circa dal diametro di un chicco di riso a dimensioni visibili solo al microscopio”.
Esiste un’ampia gamma di fonti di microplastiche: discariche, abitazioni, oggetti personali, edilizia, fabbriche, agricoltura ecc. “Negli ultimi cento anni, per lo più dagli anni ’50, noi esseri umani abbiamo prodotto 8 miliardi di tonnellate di plastica e si stima che solo il 10% circa sia stato riciclato” — continua Shemitz — “Quindi da dove vengono le microplastiche? Vengono da tutte le nostre cose”.
Anastas spiega che esistono microplastiche primarie e secondarie: “Quelle primarie sono particelle di plastica progettate per essere molto piccole per la funzione prevista”. Si trovano spesso come piccole sfere negli esfolianti per il viso o come polvere fine nei dentifrici e nelle creme solari: “In genere, vengono lavati nello scarico, scorrono attraverso gli impianti di trattamento delle acque ed entrano nei corsi d’acqua”.
Le microplastiche secondarie invece derivano da “grandi materiali plastici utilizzati negli imballaggi o nei materiali da costruzione che vengono semplicemente macinati nel tempo attraverso abrasione, vento o raggi solari diventando microplastiche”, spiega Anastas. Sacchetti di plastica, bottiglie e contenitori per alimenti, vernici, adesivi, rivestimenti e componenti per l’elettronica sono tutti esempi di materiali che possono scomporsi e rilasciare microplastiche secondarie. Perfino il lavaggio in lavatrice degli indumenti realizzati con fibre sintetiche è un modo comune con cui contribuiamo inconsapevolmente al problema delle microplastiche.
Sia le microplastiche primarie che quelle secondarie si trovano negli oceani, nei laghi, nei corsi d’acqua, nel suolo, nell’aria e, purtroppo, anche nel nostro cibo. “Si trovano quasi ovunque le cerchiamo”, dice Anastas. “Ora esistono molte ricerche che suggeriscono quanto siano onnipresenti” sostiene Shemitz e aggiunge: “Non c’è parte del globo che non abbia microplastiche, dall’Artico all’Antartico”. Attualmente sappiamo molto meno delle microplastiche nell’aria e nel suolo rispetto alle microplastiche nell’acqua perché le microplastiche nell’acqua sono facili da trovare, testare e analizzare.
“Le microplastiche sono una preoccupazione, in particolare nell’oceano, perché sono facilmente ingerite dagli esseri viventi”, afferma Anastas. “Quando un pesce o un invertebrato assorbe queste microplastiche mangiandole, può avere problemi di salute nel sistema digestivo, che possono essere fatali”. Inoltre, altri inquinanti tendono a raccogliersi sulla superficie delle microplastiche. Quando gli animali ingeriscono la plastica, ingeriscono anche quelle sostanze chimiche tossiche che iniziano ad accumularsi nel loro corpo e lentamente risalgono la catena alimentare.
Inoltre gli ecologi hanno scoperto che le microplastiche spesso si fanno strada nell’acqua potabile e in alimenti come sale, miele e zucchero. Alcune ricerche suggeriscono che gli esseri umani consumano più di 100.000 particelle di microplastiche all’anno. Anastas spiega che i nostri corpi sono abituati a scomporre, elaborare e smaltire polimeri naturali ogni giorno, ma i nuovi polimeri artificiali sono un’incognita: “I nostri corpi si sono evoluti per elaborare tutti i polimeri naturali nel corso di innumerevoli anni, ma ai nostri corpi e all’ambiente non è stata data la possibilità di evolversi per elaborare i polimeri artificiali”. “Quello che sicuramente abbiamo visto negli oceani è il modo in cui le microplastiche possono interrompere i sistemi riproduttivi, arrestare la crescita, diminuire l’appetito e causare infiammazioni ai tessuti e danni al fegato”, sottolinea Shemitz.
Oltre a regolare l’utilizzo e la disponibilità della plastica monouso, Anastas suggerisce che “la soluzione è progettare le plastiche in modo che siano salutari e sostenibili, non solo semplicemente cattive”. “Le plastiche non sono cattive, le plastiche cattive sono cattive”, afferma Anastas. “Sono realizzate con materiali tossici, impoveriti e finiti, come olio e petrolio, e non si degradano per decine di migliaia di anni. Le industrie stanno iniziando a reinventare la plastica in modo che possa effettivamente essere buona e questo significa produrla con sostanze rinnovabili come la materia vegetale che può degradarsi in modo innocuo nell’ambiente”.
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